Il Molise, la più piccola regione italiana dopo la Valle d'Aosta, è delimitato a NO dal corso del fiume Trigno, a SE da quello del Fortore; all'interno il confine segna un grande arco fino ai massicci della Meta, delle Mainarde e del Matese. Il territorio è prevalentemente montuoso e collinoso, mentre la pianura è limitata alla fascia litoranea; tra i principali rilievi spiccano il monte Capraro (1.721 m), il monte Campo (1.745 m) e si superano i 2.000 m nel Matese (monte Miletto, 2.050 m) e nella Meta (2.241 m). Nelle zone montuose prevalgono i calcari, in quelle collinari le arenarie, le marne e le argille. Numerosi sono nella regione i movimenti franosi e diffuso è il paesaggio a calanchi. La fascia costiera è costituita da terreni alluvionali, dove sono state compiute importanti opere di bonifica. Il Biferno è l'unico fiume completamente molisano, gli altri (Trigno, Sangro, Volturno, Fortore) appartengono al Molise solo per un tratto del loro corso. L'alta valle del Volturno offre un suolo fertile, favorito da buone condizioni termiche. Il clima varia sensibilmente dalla fascia costiera, dove risulta più mite (media annua 16°-20°) alle zone montane, dove è più rigido (media annua 8°-12°). Le precipitazioni sono prevalentemente autunnali e invernali, sotto forma di neve sui rilievi più alti.

A motivo della forte natalità, accompagnata da povertà di risorse e di possibilità di lavoro, la regione è stata interessata per decenni da un intenso movimento centrifugo; si calcola infatti che nel ventennio compreso fra i censimenti del 1951 e del 1971 oltre 200.000 molisani abbiano abbandonato la regione per emigrare in Germania, in Francia, in Svizzera o verso le regioni settentrionali e la zona di Roma. In seguito la pressione demografica si è attenuata, in conseguenza della sensibile diminuzione della natalità, fino a portare — grazie anche a una certa evoluzione del quadro economico locale — a un drastico ridimensionamento e al sostanziale annullamento del fenomeno migratorio; sicché nel corso degli anni Settanta si è registrata una chiara inversione di tendenza, con un incremento di circa 15.000 unità. Negli anni Ottanta, l'ulteriore diminuzione del tasso di natalità, ormai praticamente coincidente con quello di mortalità, ha stabilizzato la popolazione complessiva sui valori rimasti costanti negli anni Novanta (330.900 al censimento 1991).

Nel frattempo si è registrato un consistente riequilibrio fra i diversi tipi di inurbamento. I numerosi centri più piccoli, che ancora accolgono la maggior parte della popolazione, hanno perso abitanti a favore degli insediamenti di tipo cittadino. Nel 1951 l'unica città con più di 20.000 abitanti era Campobasso; oggi anche Isernia e Termoli superano quella quota e la popolazione complessiva dei tre centri è raddoppiata raggiungendo un totale di più di 100.000 unità.

Il sia pur lieve miglioramento della rete viaria, che si basa essenzialmente sulla superstrada del Biferno che, dall'autostrada Adriatica all'altezza di Termoli, raggiunge Campobasso, ha concorso a rompere il tradizionale isolamento della regione e a innescare processi dinamici nell'attività economica. Ad alcuni fenomeni caratteristici delle economie sottosviluppate (crescita burocratica e parassitaria del capoluogo, spopolamento delle campagne e forte inurbamento) si è affiancata una più vigile attenzione dell'ente regione e alcuni interventi che hanno portato a un certo miglioramento. Recentemente il reddito medio pro capite regionale (poco più di 16 milioni) è cresciuto a un ritmo leggermente superiore a quello nazionale, ma ciò non è bastato a ridimensionare il forte distacco che ancora separa i due valori. Le attività del settore primario, che occupano circa il 17% delle forze di lavoro complessive, assicurano solo modeste produzioni di cereali, fave, patate, olio e vino. Conservano una discreta importanza l'allevamento ovino e caprino e la produzione di legname. Nel settore secondario, l'edilizia e l'artigianato, che produce per il consumo locale, ancora prevalgono sull'industria in senso stretto, che ha come unico polo di qualche consistenza l'impianto Fiat di Termoli. Nel settore terziario, la pubblica amministrazione, i servizi collettivi (istruzione, sanità) e il commercio al dettaglio completano il quadro di un'economia periferica e assistita, che vive dei molteplici flussi di spesa (opere pubbliche, stipendi, pensioni) attivati dallo Stato, da cui anche gli enti locali dipendono quasi interamente per le loro risorse finanziarie. In lenta crescita è il peso del turismo, le cui risorse (bellezze naturali, attrattive archeologiche e termali) sono sfruttate in minima parte. L'attività portuale di Termoli, il più importante centro industriale della regione, è piuttosto limitata (linee passeggeri per le isole Tremiti).